вторая после Месопотамии по времени возникновения великая мировая цивилизация. Культуры Египта эпохи неолита, знакомые с земледелием, ирригацией и оседлым сельским образом жизни, сложились ок. 5000 до н.э. Вероятно, примерно к 3500 до н.э. возникли два крупных царства - одно в Верхнем Египте (в долине Нила), а другое в Нижнем Египте (в его дельте). Спустя приблизительно 300 лет Верхний Египет объединил всю страну в единое огромное царство. Оно включало плодородную земледельческую равнину, а по временам и другие обширные территории. Его могучим властителям - фараонам - страна приносила огромные богатства и обеспечивала их гигантскими людскими ресурсами. Существуют многочисленные памятники, свидетельствующие о высочайших достижениях египетского царства. Наследие Древнего Египта включает пирамиды и фигуры сфинксов, оросительные сооружения, величайшие произведения искусства, а также богатую литературную традицию и развитую религиозную систему, которые известны нам по сохранившимся текстам, выполненным иероглифическим письмом.

Нил. Жизнь в Египте всегда была сосредоточена вокруг реки Нил. Полноводное, но извилистое русло этой реки берет начало в Эфиопии и Экваториальной Африке и пролегает между высокими песчаниковыми, гранитными и известняковыми берегами. В районе современного Каира оно разделяется на несколько ветвей, образуя веерообразную дельту при впадении в Средиземное море. Узкая долина, заключенная между скалами, и составляет территорию собственно Египта. Это равнина, затапливаемая во время ежегодных разливов Нила, которые до сооружения в 1902 Асуанской плотины регулярно, а в некоторые годы с избыточностью увлажняли и удобряли окрестные поля.

Одновременно Нил являлся для египтян и главным водным путем, плавания на первых судах осуществлялись вверх и вниз по течению. Чужестранцы могли попадать в Египет с севера, но в целом богатая и привлекательная полоса земли вдоль русла Нила была почти изолирована от остального мира. Даже от южных областей она была отрезана непроходимыми порогами. Это обстоятельство позволяет объяснить наличие в египетском языке семитских и хамитских элементов, причем и тот и другой, по-видимому, были принесены в страну с севера. Семитский язык проник сюда в глубокой древности из Западной Азии через область Дельты (или по древнему пути, пролегающему по Вади-Хаммамати и ведущему с юго-востока, от современной Кены, к Красному морю), а хамитский был принесен североафриканскими аборигенами из пустынного нагорья. Тогда, как и теперь, пустыня была заселена очень мало, и территория Древнего Египта - даже в большей степени, чем сегодня, - была ограничена долиной Нила, областью Дельты, немногочисленными опорными постами в оазисах и отдельными рудниками и шахтами.

Об отдаленной эпохе, предшествующей распространению на севере Африки песков Сахары, т.е. о том времени, когда море простиралось дальше на юг, в Нильскую впадину, а обильные дожди обеспечивали богатство флоры и фауны, известно немного. Создатели великой египетской цивилизации жили в более поздний период.

История археологических исследований. До начала 19 в. мир имел лишь самые общие представления об истории Древнего Египта. Все имевшиеся сведения восходили к сочинениям античных авторов. Древнегреческие авторы, историк Геродот и географ Страбон, изложили свои впечатления о путешествиях в Египет. Манефон - владевший греческим языком египетский жрец 3 в. до н.э. - составил на основе местных источников обстоятельное описание обитателей страны со списком египетских царей и сведениями о продолжительности их правления начиная с легендарной эпохи, когда на земле правили боги. Но сочинение Манефона было утрачено и известно нам лишь по выдержкам из произведений авторов раннехристианской эпохи. Манефон разделил историю Египта на периоды правления 30 династий; несмотря на имеющиеся у него ошибки, искажения в воспроизведении царских имен и пробелы в сведениях, труды современных специалистов по истории Египта лишь дополняют и уточняют составленный им очерк.

Египетский поход Наполеона и Розеттский камень. На протяжении ряда столетий иностранные путешественники отправлялись в Египет по следам Геродота и Страбона, оставляя свои впечатления в описаниях и зарисовках, но долина Нила оставалась таинственной и неведомой землей вплоть до 1798, когда она была захвачена Наполеоном Бонапартом. Его экспедиция включала целую армию ученых, которые в составленном ими Описании Египта (Description de l'Egypte) предприняли первую попытку всестороннего научного исследования этой страны.

Открытие, превосходящее по значению этот великий 19-томный труд и поистине распахнувшее дверь в прошлое Египта, было сделано простым солдатом наполеоновской армии. Копая траншею, этот солдат случайно обнаружил Розеттский камень - плиту, на которой был вырезан текст указа, восхваляющий пятого царя из греко-македонской династии Птолемеев. Надпись была сделана на греческом и неизвестном египетском языке. Французский комендант, сразу поняв, что этот памятник может послужить ключом к расшифровке иероглифической письменности, обеспечил его бережное хранение. Англичане, положившие конец Египетскому походу Наполеона, потребовали передать им камень и отправили его в Британский музей. Сделанные с имеющихся на нем надписей копии были незамедлительно отданы в распоряжение ученых. Венцом исследований стала предложенная в 1822 французским ученым Жаном Франсуа Шампольоном расшифровка египетского текста.

Французские, немецкие, английские и американские исследования. После Египетской экспедиции Наполеона и британской оккупации в страну хлынули путешественники и искатели сокровищ. За несколько последующих десятилетий древние памятники, многие из которых оставались неповрежденными на протяжении тысячелетий, были подвергнуты разграблению. Из гробниц и храмов похищали древности, а множество крупных памятников было разбито на куски, чтобы сделать их пригодными для перемещения. Тысячи хрупких вещей были разбиты из-за небрежного обращения. Невежественные местные жители и иностранцы произвольно резали на куски бесценные папирусы с текстами в поисках предметов, которые можно было бы продать подороже.

Тем не менее многое было спасено и вошло в состав крупных музейных собраний Лондона, Парижа, Турина, Лейдена и Берлина. Начатое экспедицией Наполеона копирование in situ надписей, рельефов и росписей с еще большим усердием продолжили другие ученые. Немецкий ученый Лепсиус в своем труде Памятники Египта и Эфиопии (Denkmler aus egypten und ethiopien, 1846-1848) издал собрание копий древних источников, превосходящее все предыдущие по объему и научному значению. Он же собрал коллекцию исторических памятников для Берлинского музея. Его открытия заложили основу авторитетной Немецкой школы египтологии, которая прямо или косвенно оказала определяющее влияние на последующие лингвистические и исторические изыскания.

Наполеон во время своего краткого пребывания в Египте основал Египетский институт. Преемником этого института в конечном счете стал Французский археологический институт в Каире, при содействии которого осуществляли раскопки, исследования и публикации сотни экспедиций и отдельных ученых. Французы способствовали также созданию государственной Службы древностей (Service des Antiquits), на протяжении многих лет осуществлявшей контроль над всеми раскопками в Египте.

Во многих отношениях крупнейшим специалистом по египетской археологии был англичанин У.Питри Флиндерс (1853-1942). Предложенный им остроумный метод определения хронологии первобытных древностей, в первую очередь керамики, по изменению ее облика ("последовательная датировка") не потерял своего значения по сей день.

Англия, создав Египетское исследовательское общество и Британскую школу египетской археологии, соперничала с французами и немцами как в раскопках памятников, так и в публикациях; активное участие в изысканиях стали принимать США. Нью-йоркский музей Метрополитен, Бостонский музей изящных искусств. Восточный институт Чикагского университета, Пенсильванский и Калифорнийский университеты - все эти учреждения предпринимали археологические исследования на обширном пространстве от пирамид в Гизе к югу вплоть до Мероэ, на территории Судана, выше пятого нильского порога (нумерация порогов на Ниле ведется от Асуана). С 1958 до середины 1960 большинство археологических экспедиций проводили раскопки в зоне выше первого порога, которая подлежала затоплению в результате возведения высотной Асуанской плотины. Некоторые наиболее ценные памятники из этого района были перенесены в безопасные места.

См. также: